Un fond sombre et, dedans, toutes les couleurs. L’opale noire de Lightning Ridge, en Australie, est la plus recherchée des opales — et l’une des plus imitées, par assemblage ou par traitement. Ce qui la définit, ce qui fait sa valeur, ce qu’il faut vérifier.
L’opale noire est une opale précieuse dont le fond — le « ton du corps » — est sombre, du gris foncé au noir, ce qui fait ressortir le jeu de couleurs. Elle vient pour l’essentiel de Lightning Ridge, en Nouvelle-Galles du Sud, exploitée depuis le début du XXe siècle. L’opale n’est pas un cristal mais un arrangement de sphères de silice ; c’est leur régularité qui diffracte la lumière. Les opales australiennes se classent par ton du corps, de N1 à N9 : N1 à N4 désignent les noires. Voir le lexique des provenances.
Ton du corps, jeu de couleurs, origine, assemblage : les six repères.
Plus le fond est sombre, plus le jeu de couleurs ressort. N1 à N4 : opale noire ; N5 à N6 : opale sombre ; au-delà, opale claire, celle de Coober Pedy notamment.
Luminosité et étendue des couleurs : le rouge est le plus rare, suivi de l’orange ; un jeu limité au vert et au bleu vaut moins. Le motif compte : le harlequin, en damier, est le plus prisé.
Lightning Ridge domine. L’opale boulder du Queensland, sur sa gangue ferrugineuse, est une autre pierre. L’Éthiopie (Wollo, depuis 2008) produit des opales claires et hydrophanes, dont certaines sont noircies par traitement.
Doublet (opale collée sur un fond noir) et triplet (avec un dôme de quartz) imitent l’opale noire. Vue de profil, la couche fine se voit ; une pierre sertie clos peut la cacher.
Dureté 5,5 à 6,5, sensibilité aux chocs et à la sécheresse — les craquelures, ou crazing, sont irréversibles. Une opale ancienne s’examine à la loupe.
Pierre de l’Art nouveau et de l’époque édouardienne — Lalique l’aimait —, l’opale noire se retrouve dans les broches et pendentifs de 1900-1920, puis dans la haute joaillerie contemporaine.
Pour une opale, le laboratoire établit si elle est naturelle, assemblée ou traitée, et peut se prononcer sur son origine. Le ton du corps et la luminosité se comparent à des références. La maison examine l’opale montée ou sur papier : ne faites pas dessertir une opale ancienne, elle est trop fragile. Nos guides : le certificat de pierre précieuse · bijoux Belle Époque.
Une opale précieuse au fond sombre — ton du corps N1 à N4 sur l’échelle australienne —, qui fait ressortir le jeu de couleurs. Elle vient surtout de Lightning Ridge, en Australie.
Le ton du corps, la luminosité du jeu de couleurs, la présence de rouge, le motif — le harlequin en tête —, la taille, et l’absence de traitement ou d’assemblage.
Vue de profil, la pierre montre une couche d’opale fine collée sur un fond sombre, parfois sous un dôme de quartz. Une monture fermée peut le cacher ; l’examen à la loupe le révèle.
Rarement par nature. Beaucoup sont hydrophanes et claires ; certaines sont noircies par fumage ou teinture. Ces traitements figurent sur un certificat et changent l’ordre de valeur.
À l’abri des chocs, des écarts de température et de la sécheresse prolongée. Les craquelures ne se réparent pas.
À la maison Altmann, 22 rue Drouot, Paris 9e, sur rendez-vous. Estimation verbale gracieuse, pierre montée ou sur papier, avec ou sans certificat ; nous vous conseillons sur l’opportunité d’une analyse.
Faits vérifiables, relus en septembre 2026. Pour un cas précis, le rendez-vous tranche.
Une opale éthiopienne fumée ou teintée peut paraître noire : le certificat mentionne le traitement, et la valeur n’a rien à voir avec une Lightning Ridge naturelle.
Un jeu de couleurs qui contient du rouge vif sur fond noir est ce que le marché paie le plus ; le vert-bleu seul, beaucoup moins.
L’opale n’aime ni les chocs ni les longues sécheresses ; les craquelures sont irréversibles et dévaluent la pierre.
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